乐垂背着黑土低头赶路，远远听见那倾心于自己的女子的歌声，白日里唱了许久，声音也就没那么嘹亮，意思却还是那样地火辣，令乐垂止不住地驻足聆听。在女子对面的丛林里，乐垂寻了一处清泉，喝足了，坐下来休息片刻，树影婆娑，凉风习习，歌声悠悠地四处飘散，心情像路边的野花般盛开。那女子的歌声像一条条虫子，在他心里乱爬，爬得他有痒隔着肚皮挠不着。眼见日将西斜，这唱歌的人为他唱了一整天的曲子，嗓子的确也疲惫了，沙哑的音质正好更加能打动听者的心尖。乐垂就和他约定，今后不必为我再唱一首好听的歌，如果你唱者有情，我听者也正有意，三日后到繁华的亳城这伟大的都会，在东边的城头，面向太阳升起的东方，放开嗓子报出各自的名号，以歌相认。歌声来回交汇，乐垂得知，这痴心不改的女子，名叫升云。
    路上与升云的纠缠费去不少时间，回到部落所在的村庄，祈祷所用的高台周围，已经燃起为数不少的明亮的火把，火焰翻腾的火苗，把高台映照得如同白昼。众人都围在高台下，中心捧月地环绕着台上的三位流浪艺人。三人所携带的乐器此时也尽数搬上了高台，流浪艺人静静地站在台上，不时拨弄手中的乐器。年事已高的白须长者，在高台前来回走动，一边还训着那几位早上与乐垂一道去取土的青年男子。乐垂远远看到这一景象，就知道自己的行动迟了。他还是坦坦荡荡地走进了人群，他的脚步一高一低，身形左右摇摆。乐垂的出现，有人骂骂咧咧，有人如释重负，有人惊喜异常。白须长者走过来，替乐垂接过羊皮袋子，什么话也没有说。人群里响起带着愤怒情绪的声音，处置乐垂。这声音很快就统一了很大一部分人的声音，就连德高望重的几位长者，也几乎要被这气氛感染。就在此时，为首的流浪艺人年马喝止了人们的疯狂。他说，长途跋涉而归的青年，你的辛劳天知地知，众人要降罪与你，也要等禀告了上天的神明。善良的人们，让天神的慈爱消除你暂时的愤怒，一切的罪责，待结束了神圣的祈祷再来宣告不迟。人群即刻安静下来。几位长者把黑土铺到高台的另一半，祈祷仪式也就开始了。
    这祈祷的仪式没有什么新鲜之处，每年如此，大同小异。人们还是把个高台围得水泄不通，把脑袋仰得高高，看台上的流浪艺人，把鼓点敲得密不透风，把古琴拨得声潮迭起，把陶碗击得风生水起。在这样的时节，免不了在最热闹的时候，宰猪杀羊。猪羊的号叫就成了这喧闹的仪式的一部分，原本充满绝望的诉说，因有音乐的伴奏，倒成了喜庆的元素之一。众人在流浪艺人的指挥下，时而跪地伏拜，时而翩翩起舞，时而纵情高歌，时而庄严肃穆。一切都在三位流浪艺人的掌控之中。第一场祈祷行将结束，击鼓的大汉正引领人们唱着献给始祖黄帝的赞歌，突然鼓槌脱了手，在空中翻了几个跟斗，落下台来。击鼓的大汉用拳头替代了鼓槌，更加忘情发狠地擂鼓。鼓声震天，响彻天宇。从击鼓的大汉手中脱落的鼓槌，正落在乐垂的身旁，他如得珍宝似地拾起，打算待第一场祈祷仪式结束还给台上的流浪艺人。不料被他的两个弟弟看到，其中一个以为哥哥得到什么好东西，一不留神把鼓槌抢了过去。另一个不肯善罢甘休，也要抢着玩，两人追着跑出祈祷的人群。却被一旁的白须长者看见，白须长者抖着胡子训斥这顽皮的兄弟俩，没收过他们争抢的物件。借着火光仔细一看，再看看高台之上，鼓手用双拳擂动牛皮大鼓，知道这是流浪艺人的鼓槌无疑，吓得手忙脚乱，生怕有不祥之灾从天而降。
    祈祷仪式进行到第三场，击鼓的大汉年马体力有些不支，右耳有些隐隐发痛，就退下高台休息，台上的另外两人，勉强把仪式继续支撑下去。流浪艺人身体的不适，为部落中的白须长者所察觉。白须长者和村民们万分关切这神的使者的健康状况，他们很体谅地劝他回去休息，待天明再给神灵传递人们的心愿。接下来的第四场，也就没有再继续。其余两人，也早早把乐器收拾停当。好心的人们都围在他们的羊皮帐篷周围，有几位手里还拿着从山上挖来的干草药，声言是奉献给神灵使者的灵药。煮水喝了，便可还他一个生龙活虎的体魄。流浪艺人接受了人们的好心，收下几分草药，立即放在陶罐里，生火煮着。长者见人们迟迟不散，对流浪艺人的身体很挂念，只好使用自己的威严劝众人尽早离去，好让身患微恙的流浪艺人有一个安静的环境，得以充分地休养。众人散去，一夜无语。
    乐垂大约是在天蒙蒙亮时听到一个人的痛苦呻吟，并无觉得稀奇，也就没有在意，又昏沉地睡去。哪知这声音久久不息，入侵了他的好梦。直到朗日高照，他才从春眠中苏醒过来。打开房门，看到许多人围在流浪艺人的羊皮帐篷前面，神色黯然。知道并不是一件好事，他也想探个究竟，把脑袋凑到人圈外面。人墙太厚，他人太矮，踮起脚，还是什么也没有看到。他只好向身旁的人打听，究竟是什么事。别人告诉他，那个流浪艺人年马的耳朵不但疼痛不止，而且还肿起一个大包。说话的人心情沉重，神情惊恐，让乐垂觉得有些意外，他以为即使是神的使者耳痛，神情也不至于夸张到这种地步。后来乐垂看到年马肿起的耳朵，确实让他没有足够的防备地吓了一跳。他看到年马躺在羊皮的帐篷里，右边的耳朵高高隆起，里面充盈着饱满的液体，以致肿起的部分看起来晶莹透亮。皮肤绷紧薄如蝉翼，仿佛轻轻一碰就会迸溅出浆液来。他的额头上尽是汗水，脸色蜡黄蜡黄。一位长者守在他的身旁，闭着眼睛，长长地叹气。另两个流浪艺人，静默着坐在长者对面，失落和忧愁笼罩着他们线条分明的脸。
    两位流浪艺人忍不住询问白须长者，请问年纪和声望一样如虹的长者，我这可怜的兄弟，他究竟得罪了何方的神明，他如此这般痛苦万分，是什么病魔的使然。白须长者略带惭愧地说，上天的旨意让我迷惑，那神的忠实的使者，理所应当受到神的庇护。对于这病，老朽已是无能为力，枉费活了一大把的年纪，只是如果我的师傅还在，或许可以有些转机。我已经是风烛残年，不知道我那医术高明的师傅，如今是否健在。流浪艺人听到这里，好像在茫茫黑夜里发现了一缕光亮。说，那就有劳尊贵的长者，请出那妙手回春的高人，这堪比山高堪比海深的恩情，定然永世难忘。白须长者慌忙阻止流浪艺人的话，你圣洁的神的使者，我不敢肯定我那受人尊敬的师傅是否还健在，更不敢替我那恩师应承你治好这顽疾，这不是一个诚实厚道的晚辈所为，因为即使如我双鬓斑白，在他面前依旧应当如谦卑的孩童。流浪艺人急切地说，那就祈求上天的眷顾，保佑他他老人家身体安好，也希望他的仙踪，能被我们很快地找到。白须长者只得答应，即刻去寻他那医道精湛的师傅长桑。
    乐垂对于医者长桑还是有些了解的，这些了解多数通过道听途说得来。长桑是少师的高徒，少师曾是黄帝座前的大医家，人们都这么说。在黄帝御驾亲征降伏蚩尤那些年，随驾亲征的那些英勇的虎贲之士，远离了中原故土，一路西去，难免水土不服。少师司医者之职，随黄帝的威武之师出生入死救死扶伤，见证了那一段残酷而又辉煌的历史。就在得胜回朝，班师东归之日，在昆仑山下，少师遇到了长桑。还是孩子的长桑筚路蓝缕，手提装水的尖底陶罐，站在荒凉的大路上。他的身后是一片狼藉的村庄。被战火毁坏的茅屋，只剩下还未燃尽的黑色柱子，冰凉地矗立在秋天的风里。少师一见此景，悲从中来，起了恻隐之心，仰天长叹一声，把长桑抱上了马背。自此，长桑与少师日夜相伴，耳濡目染，长桑也就学成了非凡的医术。长桑年轻的时候周游四方，每到一处，无非是医治患者，搜集草药。偶尔遇到好学之士，也把自己所拥有的医术倾囊相授。他的足迹踏遍千山万水，也就栽培了无数的医道继承人。乐垂部落中的白须长者，即是长桑游历四方时收下的徒弟。长桑行踪无定，加上事隔多年，生死未卜，哪怕在世，也是年事已高，要请来长桑，谈何容易。白须长者无计可施，只得尝试着寻找师傅长桑，他只知道长桑的晚年，隐居在河阴的鹿石洞。过了村庄前面的溪流，往南走马只要小半天。只是路上古木参天，乱藤缠树，飞禽走兽，时有出没。单身前往，凶险未知。白须长者选了几位年富力强的青壮一同前往，踏上寻找长桑的道路。
(编辑：作家网)